El libro Las inversiones británicas, 1914-1945 completa la trilogía de Raúl Jacob sobre la inversión externa directa en Uruguay en el período entre las dos guerras mundiales. Luego de la publicación en 2011 de Aquellos otros inversores y en 2016 de Las inversiones norteamericanas, 1900-1945, en este libro el autor se propone registrar las compañías británicas que actuaron en Uruguay entre 1914 y 1945. Metodológicamente, el abordaje combina a la perfección el uso de técnicas propias de la historia económica con una más novedosa historia de empresas.

En la primera parte, se realiza un recorrido por la presencia de la comunidad británica en territorio oriental desde el siglo XIX. Esta comunidad, que numéricamente era muy pequeña, estaba nucleada en una red de entidades y organizaciones sumamente densa. A comienzos del siglo XX, el Reino Unido era el principal inversor y financista en el Uruguay. El apartado, repasa las relaciones diplomáticas y el rol de los representantes del gobierno británico en Uruguay desde el siglo XIX. Se detiene, en particular, en las circunstancias económicas, que atravesó el país a partir de la década de 1920, período que coincide con el declive a nivel internacional de la economía británica. Se finaliza con una descripción de las gremiales empresariales de procedencia británica en el Uruguay con foco en la Cámara de Comercio Británica en Montevideo fundada en 1915 y en la creación en 1935 de la Asociación de Fomento del Intercambio Comercial Anglo-Uruguayo (Aficau) que actuó hasta 1969.

El siguiente apartado refiere a una caracterización de las inversiones británicas, utilizando como fuente fundamental un escrito elaborado por la Inspección General de Bancos y Sociedades Anónimas en 1932 que aporta un detalle de la inversión extranjera directa en Uruguay. Del análisis de las 70 empresas británicas que funcionaron en Uruguay entre 1914 y 1945, Jacob identifica tres ciclos de inversión, siendo el más importante el anterior al comienzo de la Primera Guerra Mundial. En cuanto a la inversión por sectores, presenta en los anexos la cantidad de empresas que nucleaba cada uno: comercio era el que nucleaba la mayor cantidad de empresas (15), mientras que transportes era el que tenía la mayor inversión. En un último apartado, presenta un análisis de los administradores y gerentes de las compañías británicas radicadas en el Uruguay, haciendo un estudio de caso de tres de ellos Hugh Henry Grindley (Ferrocarril Central), Allan M. McDonald (William Cooper y Nephews Ltd.) y Meynert V. La Brooy (The Dunlop Rubber Co. Ltd.). Además, menciona a los abogados y los representantes en el Uruguay.

En la segunda parte, se hace un análisis pormenorizado de las empresas británicas clasificadas en los siguientes sectores: agro, industria extractiva, industria manufacturera, servicios de agua y de gas, industria de la construcción, comercio, transporte, comunicaciones, instituciones financieras y aseguradoras. Cada empresa es analizada de forma individual, y se estudia su origen, las actividades que realizaban, sus propietarios e inversionistas, sus inversiones, su vínculo con el gobierno uruguayo y con el británico, la organización del trabajo y los cambios de firma, liquidación o cierre.

Resulta imposible detenernos en el análisis de cada una de las setenta empresas británicas estudiadas por el autor. Veamos solo algunas de ellas.

En el apartado referido a la industria manufacturera, una de las empresas que destaca en el análisis es Liebig’s Extract of meat company Limited. El relato comienza a mediados del siglo XIX, con la creación de la empresa en Europa y su instalación en las costas del Río Uruguay con la finalidad de elaborar el extracto de carne Liebig’s. El análisis incluye aspectos del mundo del trabajo en la fábrica de Fray Bentos, así como cuestiones vinculadas a la expansión del negocio hacia otros países de la región. En el año 1924, la Liebig’s cesó sus operaciones en Fray Bentos y un grupo empresarial británico se hizo cargo de sus instalaciones. El último tramo del relato, refiere a la historia del frigorífico Anglo del Uruguay desde su instalación en 1924 hasta su adquisición por parte del Estado en 1971.

Otra de las historias que destaca en el análisis es la de Montevideo Waterworks Company Ltd., sociedad británica creada en 1879 que se hizo cargo del suministro de agua en Montevideo luego de un accidentado comienzo de este por parte de una empresa uruguaya en 1868. A través de una detallada descripción, el autor realiza el recorrido de la actuación de esta empresa haciendo foco en sus inversiones, las instalaciones establecidas para brindar el servicio de agua potable a la ciudad y sus resultados económicos. Se estudia también el vínculo de la empresa con el Estado, que en más de una oportunidad fue por demás conflictivo, lo que incitó a sucesivas participaciones de la legación británica en Montevideo en defensa de los intereses empresariales de sus súbditos. Finalmente, en 1949 el Estado uruguayo compró la empresa por algo más de tres millones de libras esterlinas y comenzó a hacerse cargo del suministro de agua potable en la ciudad de Montevideo a través de la Administración de Aguas Corrientes de Montevideo.

Dentro de las diversas empresas británicas que actuaron en el rubro transportes, destaca la historia del Ferrocarril Central del Uruguay. El autor se detiene en el devenir de esta empresa que comenzó como mixta estatal privada en 1866, pasó a mixta estatal privada anglouruguaya en 1871 y finalmente británica en 1877, hasta su nacionalización en 1949. El análisis incluye la instalación del sistema de los ferrocarriles uruguayos en el último cuarto del siglo XIX, las instalaciones que lo hicieron posible y las leyes que lo promovieron; los servicios que la empresa brindaba y la constante búsqueda de nuevos clientes; la competencia que significó el transporte automotor y los vínculos de la empresa británica con el Estado uruguayo.

La última parte del libro aborda una serie de cuestiones metodológicas asociadas a las fuentes y los diversos cálculos hechos por el autor (estimación del capital, cálculo de la rentabilidad, conversión a libras esterlinas). Como anexos se presentan cuadros en los que se sistematizan algunas informaciones claves sobre la creación de las empresas analizadas, su cronología, una clasificación por sectores y datos sobre los capitales invertidos ordenados según su actividad.

Para concluir, diremos que este libro de Raúl Jacob analiza de forma exhaustiva un tema pendiente en la historiografía uruguaya referida a la historia económica del siglo XX desde el enfoque de la historia de empresas. Centrado en un período crucial de la economía mundial, atravesado por las guerras mundiales, el estudio de las inversiones británicas en el Uruguay resulta un aporte fundamental para la comprensión del devenir económico del país y su vinculación con los mercados internacionales. ♦