Antes de ser conocido por su papel en el Risorgimento italiano, Giuseppe Garibaldi pasó aproximadamente trece años entre Río Grande do Sul y Montevideo. En estas latitudes, el luego llamado Héroe de dos mundos no solo participó en redes políticas locales y de distintas guerras internas, tomando partido por la Revolución Farroupilha y la Defensa de Montevideo, sino que también se casó con su primera esposa, Anita, y formó una familia. Asimismo, el recuerdo de ese paso permanece hasta la actualidad en ambos lugares, al punto que nos encontramos con museos, monumentos, calles y hasta pizzerías con su nombre. En torno a esos dos ejes está centrado el trabajo del investigador y escritor británico Richard Bourne Garibaldi in South America: An Exploration.

En la introducción del libro, Bourne plantea que el tiempo que Garibaldi pasó en el sur de América fue fundamental para sus logros posteriores en Europa. Es decir, durante sus años en la región Garibaldi pasó de ser un aventurero con cierto compromiso con la unificación italiana a un muy hábil y carismático comandante capaz de reunir un gran número de voluntarios poco formados y transformarlos en una importante fuerza militar. Sin embargo, este tema no había sido tenido en cuenta por investigadores desde hacía varias décadas y la gran mayoría de los trabajos al respecto, más allá de su aporte documental, estaban dominados por un tono apologético.

Es en este contexto que el autor investiga la trayectoria de Garibaldi en América del Sur, poniendo el foco también sobre Anita, y su impacto a largo plazo. Para este propósito, entre 2018 y 2019 visitó Rio Grande do Sul y Montevideo, lo que le permitió realizar tareas de relevamiento documental, así como para entrevistarse con diferentes personas y visitar museos, monumentos y sitios de batallas. Partiendo desde una admiración crítica para con el personaje, el autor se plantea como primer objetivo analizar el paso de Garibaldi por esta región a partir de su actuación política y militar. Por su parte, su segundo objetivo es profundizar en las formas en las que fue y es recordado en ambos países, entendiendo que la memoria de un pasado es plausible de ser cambiada y reinventada para servir a diferentes presentes.

En cuanto a su estructura, el libro está dividido en cuatro partes. La primera y la segunda están centradas en la trayectoria de vida de Giuseppe Garibaldi desde su nacimiento hasta su muerte. Aquí, a través de una narración fáctica, el autor logra acercar al lector a la biografía del personaje y de su familia insertándolos en el contexto que se desarrollaron. Asimismo, busca dejar en evidencia el aspecto formativo que tuvo su experiencia en Río Grande do Sul y Montevideo para su futuro en el Risorgimento y lo controversial que resultó para sus contemporáneos sudamericanos.

Otro aspecto que es tratado en la segunda parte está relacionado con lo que el autor llama los legados de Garibaldi y su familia. Así, analiza entre otros aspectos su papel simbólico como representante de la italianitá y como inspiración de muchos intelectuales europeos, algunos de la talla de Alejandro Dumas. Esta segunda parte se cierra con algunas páginas dedicadas a describir las formas en las que se ha interpretado el paso de Garibaldi en Brasil y Uruguay desde fines del siglo xix hasta la actualidad, sobre todo desde el aspecto político y asociativo-cultural.

En tanto la dos primeras partes tienen un tono más descriptivo, la tercera adquiere uno más autoreferencial ya que el autor describe su experiencia de investigación en Uruguay y Brasil. Aquí comenta sus sensaciones en torno a la situación política actual de ambos países, a las diferentes entrevistas que mantuvo con investigadores y representantes de asociaciones culturales, a los intentos que hizo de entrevistar peatones sobre sus conocimientos acerca de Garibaldi y Anita, sobre los diferentes lugares que visitó, llegando a la conclusión de que las memorias al respecto en ambos países son muy diferentes, adquiriendo concordancia con la forma en la que las identidades locales se han desarrollado y en la que eventos como la Revolución Farroupilha y la Guerra Grande han sido llevados a diferentes presentes. Luego compara sus hallazgos con los de Mauro Gavillucci, un investigador italiano que realizó una experiencia similar a la suya unos años antes, pero con objetivos y resultados diferentes. Esta tercera parte, entonces, se relaciona directamente con la Exploration (exploración) que aparece en el título y tiene que ver con la memoria y las conmemoraciones. La cuarta parte contiene algunas reflexiones finales del autor que, en forma muy básica, recapitulan concreta y sintéticamente el contenido de la tercera parte.

Este autor no busca dar cuenta de su investigación a través de un producto académico cargado de un importante aparato erudito, sino que apunta de forma explícita a un público amplio e incluso a aquel que no está familiarizado con el proceso que se analiza. Es un libro que no peca de ambicioso y que cumple lo que promete. Está muy bien escrito y tiene por momentos toques de ensayo donde el autor reflexiona sobre sus descubrimientos y en muchas ocasiones lleva al papel los desencuentros de sus expectativas con la realidad. Contiene a la vez una muy útil cronología que abarca tanto los hechos protagonizados por Garibaldi como los diferentes momentos y formas en los que se lo conmemoró en Italia, Brasil y Uruguay, así como un importante número de mapas e imágenes que sirven para complementar la narración.

Para cerrar, creemos pertinente mencionar que esta obra sirve como una muy buena puerta de entrada para aquellos lectores aficionados y supone un interesante y novedoso aporte para el estudio de las conmemoraciones, al menos las relacionadas con Garibaldi. Este libro llena un vacío en el conocimiento del pasado en el Río de la Plata y probablemente inspirará a otros investigadores a plantear nuevas preguntas y abrir nuevas investigaciones. Esperamos que las gestiones para su traducción al español sean fructíferas. ♦