CLAVES. REVISTA DE HISTORIA
VOL. 12, N.° 22 – ENERO - JUNIO 2026
ISSN 2393-6584 - MONTEVIDEO, URUGUAY
Pp. 1 – 4
Sebastián Rivero Scirgalea
(2025)
Vigilando el caos. La jefatura
Política y de Policía en Colonia y
la construcción estatal
(Uruguay, 1860-1909)
Rosario, Prohistoria, 269 páginas.
Guido Quintela Bartel
1
Universidad de la República, Uruguay
DOI: https://doi.org/10.25032/crh.v12i22.2687
Hace algunos meses, la editorial argentina Prohistoria Ediciones publicó
Vigilando el caos. La Jefatura Política y de Policía en Colonia y la construcción
estatal (Uruguay, 1860-1909), del profesor y doctor en historia Sebastián Rivero
Scirgalea. Este libro tiene su origen en su tesis doctoral defendida por el autor en
la Universidad Nacional de la Plata, en 2024, y se integra a una línea de trabajo
iniciada hace al menos dos décadas. Originario de Colonia, Rivero ha dedicado su
trayectoria como investigador al estudio de diversos problemas del siglo XIX en
ese departamento, desde perspectivas situadas y renovadas. En ese sentido, son
1
Doctorando en Historia por la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación de la
Universidad de la República (Udelar), licenciado en Historia y magíster en Ciencias Humanas,
opción Historia Rioplatense por la misma facultad. Desde 2018 se desempeña como docente en
el Departamento de Historia del Uruguay y, desde 2016, integra el Grupo de Investigación «Crisis
revolucionaria y procesos de construcción estatal en el Río de la Plata» (Claves del siglo XIX). Ha
participado en diversos proyectos de investigación y extensión, así como en jornadas, congresos
y simposios. Sus temas de investigación están relacionados con los procesos de formación estatal,
la educación superior, la politización popular y la circulación de personas e ideas en el Río de la
Plata durante las décadas centrales del siglo XIX. Desde agosto de 2023 se integró al Área de
Investigación Histórica del Archivo General de la Udelar, donde cumple tareas docentes y de
extensión.
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destacables sus trabajos anteriores: La Guerra Grande en Colonia (2007), La
modernización en Colonia (2015) y El Real de San Carlos (2018).
El libro examina, como lo anuncia su contraportada, la construcción del
Estado en el departamento de Colonia, y toma como eje el papel desempeñado
por la Jefatura Política y de Policía en un amplio período que va desde 1860 hasta
1909. Para ello se basa en un vasto y muy rico archivo policial, prácticamente
inexplorado hasta ahora, custodiado en el Archivo Regional de Colonia,
complementado con fuentes periódicas relevadas en diversas bibliotecas de
Montevideo y Colonia. El autor se propone —y lo logra— realizar una historia
local actualizada y atenta a los aportes más recientes del campo en el ámbito
regional. No pretende ofrecer una visión lineal, edulcorada o apologética del
pasado, sino situar a los actores en sus contextos y subrayar lo «tortuoso y
crepuscular» del problema.
El libro cuenta con ocho capítulos: el primero y el último están dedicados
a la introducción y las conclusiones, respectivamente, además de un apéndice con
semblanzas biográficas de algunos jefes políticos y de policía preeminentes.
Los primeros tres capítulos introducen al lector en el tema. En la
introducción, el autor da cuenta de sus motivaciones, delimita el problema y
define sus objetivos. También presenta un breve estado de la cuestión sobre el
binomio Estado-Policía en el Río de la Plata, que profundiza en el capítulo
siguiente, y comenta las fuentes con las que trabajó. En el capítulo segundo,
titulado «Uruguay: Estado, ejército y la policía», hace un recorrido histórico
sobre la Policía en el Río de la Plata y el Estado Oriental del Uruguay durante el
período estudiado, con énfasis en sus vínculos con el Estado y el Ejército,
asumidas como instituciones clave para la formación de los Estados modernos.
En el tercero, repasa la evolución histórica del departamento de Colonia y aborda
aspectos como el poblamiento, la fundación de poblaciones, el desarrollo urbano
y jurisdiccional, la vida económica y laboral, así como sus autoridades políticas.
Pone de relieve su carácter como zona de frontera con Buenos Aires y señala
algunos rasgos de larga duración, como la fragmentación de la tierra, la
coexistencia de la ganadería y la agricultura, el desarrollo de puertos y la
multiplicación de núcleos poblados en constante conflicto.
GUIDO QUINTELA BARTEL
FACULTAD DE HUMANIDADES Y CIENCIAS DE LA EDUCACIÓN, UNIVERSIDAD DE LA REPÚBLICA - 3 -
Luego de esto, Rivero se vuelca de lleno a demostrar los resultados de su
investigación. En la parte central del libro, compuesta por los capítulos IV, V, VI
y VII, sobresale el uso del archivo policial mencionado más arriba, el cual se
despliega por las páginas a modo de citas que se conectan de forma hábil y fluida
con los argumentos del autor.
En el capítulo cuarto, aborda exhaustivamente lo que denomina el
«personal de policía» coloniense y su situación material. Se centra primero en los
cargos más altos de la jerarquía —jefes políticos y de policía, delegados y
subcomisarios— y demuestra la estrecha relación que existió entre las esferas
policial y militar, por momentos con límites poco claros, así como los oscilantes
vínculos de estos funcionarios con los gobiernos centrales. Posteriormente, baja
la lupa sobre los escalafones subalternos para analizar aspectos laborales y
materiales. Sobre esa base, resalta la inestabilidad y precariedad que
caracterizaba a ese sector del personal policial, donde la seguridad laboral era
escasa y el multiempleo era una constante.
En el capítulo quinto, Rivero examina cómo la Jefatura Política y de Policía
de Colonia logró establecer, aunque de «manera fluctuante», su autoridad en
todo el departamento. Lo hace a través del seguimiento de las trayectorias de los
sucesivos jefes políticos y de policía. Se detiene, por ejemplo, en las formas en que
ejercieron su autoridad, en las problemáticas y conflictos que enfrentaron y en su
relacionamiento con otras instituciones y con la sociedad local. Pone de relieve
cómo la Jefatura fue posicionándose paulatinamente como el principal
organismo público a nivel departamental y subraya que su funcionamiento
dependía de los múltiples y frágiles equilibrios sobre los que se había construido
su poder.
En el capítulo sexto, el autor indaga en el universo de fines y cometidos de
la Policía de Colonia durante el período que abarca la investigación. Distingue su
variedad y versatilidad, ya que durante varias décadas concentró tanto funciones
municipales como represivas, como el control de la circulación de personas, la
represión de actividades ilegales, la seguridad individual y colectiva, entre otras.
En ese marco, la vigilancia social y el castigo de delitos y crímenes fueron asuntos
secundarios al menos hasta finales del siglo XIX. Asimismo, al adoptar una
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mirada local y «a ras del suelo», el autor identifica estrategias desarrolladas por
algunos funcionarios para lidiar con lo irregular y las ilegalidades, e integra
ciertos excesos dentro de lo permisible, lo que, a fin de cuentas, también
contribuía a la creación de estatalidad.
El capítulo séptimo está dedicado a los delitos y los castigos. En un primer
apartado, el autor teoriza sobre la construcción histórica de los conceptos delito
y crimen, y postula que la persecución y supresión de la delincuencia constituye
una pieza clave en la construcción estatal. Luego, detalla cuáles fueron los delitos
y crímenes predominantes en el departamento de Colonia durante el período
estudiado. Finalmente, en los últimos apartados, se detiene sobre los diferentes
tipos de castigo y su aplicación efectiva, así como en la evolución de la mentalidad
punitiva de las sociedades que estudia.
En las conclusiones, Rivero recapitula lo expuesto en los capítulos
anteriores y ofrece algunas consideraciones transversales sobre la Policía y su
vínculo con la construcción estatal en el Río de la Plata a partir del caso estudiado.
En suma, este libro configura un enjundioso aporte a la historia del
departamento de Colonia y a los estudios sobre la construcción estatal en el Río
de la Plata durante el siglo XIX y principios del XX. Su aporte se sustenta en un
manejo riguroso y erudito de un archivo prácticamente inexplorado y en una
perspectiva crítica y renovada sobre problemas, espacios y períodos que hasta
ahora no habían sido objeto de suficiente consideración historiográfica. El
resultado es una obra sólida, pertinente y muy necesaria, que contribuye a seguir
cuestionando las explicaciones simplistas y teleológicas del pasado. ◊
